俄罗斯著名投资人尤里·米尔纳(Yuri Milner)通过投资Facebook、Twitter和阿里巴巴等科技公司赢得了了数以十亿美元的回报，堪称改变硅谷投资中心的俄罗斯亿万富翁。现在他将目光聚焦到困扰科学界的一个多年难题上：寻找外星生命。7月20日，米尔纳在伦敦宣布，将投入1亿美元(约6.2亿元人民币)资金用于“Breakthrough Listen”计划。这个计划旨在在未来10年通过天文望远镜以及软件和数据开放来寻找地球以外的智能生命。

当然，这么大力度的资金支持也不能保证最后一定会成功。米尔纳说：”我们应该提出有难度的问题。“这句话也是约翰·肯尼迪总统谈论阿波罗登月计划时的著名发言。宣布“Breakthrough Listen”计划的7月20日，说起来也巧，正是阿波罗11号登月的周年纪念日。

这一搜寻项目得到了几位全球知名科学家的支持，其中包括斯蒂芬·霍金(Stephen Hawking)和天文学家法兰克·德雷克(FrankDrake)。

关于外星人是否存在，德雷克提出过一个著名的公式。因此，这个公式也被称为德雷克方程式，后来又被称为“绿岸公式”。利用这个公式可以估算出银河系中有多少个星球居住着和我们人类一样有智慧的生命体。

而另一位参与计划的天文学家Geoff Marcy，曾经发现了大量的系外行星。

计划领导者之一、伯克利SETI研究中心的主任Andrew Siemion说：“一个梦想快要实现了。”研究团队将租用2个大型射电望远镜和一个用于捕捉激光通信信号的望远镜。

其中一架望远镜位于北半球，即西弗吉尼亚的Green Bank望远镜。这架望远镜十分敏感，以至于美国联邦政府立法规定在望远镜的100英里(约合161公里)内不得使用手机。另一架望远镜位于南半球，即澳大利亚新南威尔士州的Parkes望远镜。这一望远镜略小于GreenBank望远镜，直径为64米。第三架望远镜是加州Lick Observatory的专业光学望远镜，用于搜寻银河系中由激光发出的信息。

与之前的地外生命搜寻相比，这一次的搜寻范围相当于之前的10倍。在无线电频谱范围方面，也相当于之前的5倍之多。

如果距离地球最近的1000颗恒星周围的文明以相当于普通飞机雷达的功率向我们发送信号，Breakthrough Listen的天文望远镜就能接收到。如果信号是从银河系的中心发送的，只要其功率超过我们用于探测太阳系的星际雷达的输出10多倍，我们的望远镜也能侦测到。这都增加我们接收到来自外星人的电磁信号的可能性。

这些望远镜将瞄向宇宙中可能存在生命的地方，然后由研究人员对观察结果进行处理。因此，这也成为了这1亿美元的第二个资金流向。加州大学Campbell Hall的一间房间已经被布置妥当，用于研究人员在这里制作硬件和软件。其实，这些研究SETI一直都在做， Siemion说：“我们只是没有计算机技术和资源的支持。”米尔纳的投资让整个研究变得顺利起来。

最后，研究团队会共享其数据和软件，因此全世界的爱好者都可以帮助处理这些数据。项目将使用加州大学伯克利分校的SETI@home分布式平台，借助志愿者的计算机来从天文数据中寻找地外生命的信号。

为什么会选择在这个时候投资？米尔纳说他也是被现实所迫，因为适居带 (Habitable zone)既不太热也不太冷，可能有液体水的存在，或许在适居带可以发现像人类一样的生命体。天文学家相信生命最可能发生在像太阳系这样的星周盘适居带(CHZ)和大星系的星系适居带 (GHZ) 内)。适居带也许在我们的太阳系中，适居带被认为距离恒星0.95至1.37天文单位之间。 

截至2014年，NASA的“开普勒任务”新发现了305颗恒星及围绕其运动的715颗新行星，95%的行星尺寸小于海王星，跟地球的大小较为相近。米尔纳说：“这是第一次科学证明了这个世界有多少地方适合人类生存。”

目前距离德雷克第一次将射电望远镜用于在太空中寻找外星人已经过去了将近半个世纪，SETI研究人员也不确定外星人是否真的存在。科学家们也只听到一些杂音，最终将杂音归因于诸如微波炉的杂散辐射。美国国会在1993年取消了NASA的SETI计划后，针对外星生命体研究的经费就一直短缺。SETI的非盈利协会号称“用于搜寻银河系中其他文明的最有力的工具”的艾伦望远镜阵列，经过事实证明也没有达到预想结果。2011年，缺乏资金迫使艾伦望远镜阵列长达数月不能工作。SETI协会的资深天文学家Seth Shostak说：“ SETI在过去20年时间里一直在寻找外星生命。这当然也能鼓励一批人继续投入到这项事业中去。” 

当然，困扰所有SETI研究的问题也是存在的，比如，他们做的是正确的事情吗？伯克利Watson and Marilyn Alberts SETI的主席Marcy说：“我能告诉你一个诚实的答案吗？我也不知道。”寻找外星信号的研究很大程度上是凭猜测所作的工作，还受限于科技的进步。正如Marcy指出的那样，在1890年代，我们人类还不能监听无线电信号，再往前推100年，人类还在利用烟雾发信号。所以，科学家们也许不知道他们现在要监听的到底是什么。

反正，不管怎么样，米尔纳已经表示他投资的“Breakthrough Listen”计划将在未来10年展开。那如果10年时间过去了，仍一无所获怎么办呢？米尔纳说：“那就再研究10年。为什么要停下？这是一个有趣的，值得深究的问题。”