记者丨伍林华

美国体育市场一向繁荣，崇尚运动的美国人让国内的四大职业体育联盟（NFL、NHL、MLB、NBA）的关注度和市场份额居高不下，最受欢迎的NFL“超级碗”品牌价值达7.8亿美元，高居福布斯体育商业价值排行榜首。

在这样一个国家，足球运动却被长期 “边缘化”，本土足球联赛美职联（美国职业足球大联盟Major League Soccer）无论是关注度还是商业价值都不尽人意。

然而近几年来，长期被戏称为欧洲巨星“养老院”的美职联却迎来了关注度的持续上升，美国这片“足球荒漠”似乎看到了绿色希望。

美国时间11月10日，2019赛季美职联季后赛总决赛中，69,274名球迷出现在CenturyLink球场，观看了西雅图海湾人队3-1击败多伦多联队的比赛。

这是美国职业足球大联盟杯历史上第二高的场次，由此圆满结束了美职联在场内和场外双双丰收的一个重要赛季。

这场比赛见证了2019年美职联季后赛网络关注度达到史上最高。在决赛之前，美职联Soccer.com的流量比2018年增加了47%，而美职联 APP的流量比2018年增加了30%。

仅在总决赛期间，美职联Soccer.com和美职联APP的用户数量就增长60%，平均用户数量为24.4万人。

相比2018年，2019年社交媒体上使用标签#MLS季后赛#的数量增加37%，奥迪美职联杯决赛推特视频的观看率也上升86%，分钟观看率上升113%。

这种关注度的激增部分归功于联盟新的季后赛模式——单场淘汰制取代了主客场两回合赛制，让比赛更加激烈。

“我认为它（单场淘汰制）让比赛更具戏剧性，我们真的想向这方面倾斜，” 美职联内容副总裁Greg Lalas谈到季后赛的新形式，“所以今年季后赛比以前更像是一次冲刺。我认为我们在球场上看到了这一点，因此我们也想让观众也能感受。”

对美职联来说，2019赛季是一个成功的赛季，但大联盟的起色发生在更早之前。

2001年，美职联累计亏损超过2.5亿美元，两支佛州球队破产退出美职联。在贝利、贝肯鲍尔、劳尔等球星从美职联退役后，缺乏明星的大联盟难以吸引球迷，更难吸引赞助商，濒临破产边缘。

美职联主席唐·加伯 ( Don Garber ) 提出一项拯救联盟的计划——扩军，并成功说服美职联三大投资者为此投入资金。

“扩张代表增长。我们的目标是增长。为了推动这一增长，你必须在越来越多的城市拥有越来越多的根据点，”加伯说。

在此期间，“万人迷”贝克汉姆加盟美职联球队洛杉矶银河。小贝的偶像魅力和商业价值为美职联提高了上座率和国际关注度，让越来越多欧洲足球巨星选择在职业生涯的末期加入美职联。

趁此东风，美职联持续扩张——2001年，美职联只有12支球队，2019年这个数字变为24支。

越来越多城市拥有美职联球队，吸引更多人关注足球，关注美职联。

2016年，加伯对此表示：“过去15年期间，扩军计划取得巨大成功，这是大联盟得以持续提升的关键助推力，北美地区很多商业巨头都支持美职联继续扩军，我们对此感到非常高兴。”

曾拥有哥伦布船员和堪萨斯城奇才的丹·亨特(Dan Hunt)在接受《今日足球》(Soccer Today)采访时惊叹，相比之下，现在的联盟更健康，并坚称大幅扩张是现实的。

他说：“我们的目标是到2022年成为世界上最好的足球联盟之一。到2026年，联盟显然会更大，可能是32支球队，也可能是28支。”

而在2019年4月，美职联官方宣布，将在未来几年将美职联的参赛球队扩军至30支。

2020赛季，纳什维尔SC以及小贝的迈阿密国际将加入美职联，2021年，奥斯汀FC将加入。

第28、29支美职联球队将是圣路易斯（ St Louis）和萨克拉门托（Sacramento）的球队，他们为加入美职联支付2亿美元加盟费。

最后一个名额将花落谁家目前还不得而知，但是据美职联主席加伯介绍，位于北卡罗来纳州的夏洛特市球队在竞争中处于领先，它的竞争者则来自拉斯维加斯和凤凰城。

美职联让越来越多的美国人将目光放到了足球场上，用事实证明美国不是足球荒漠，足球的萌芽在这片新大陆也有生长的空间。