文件显示，美国空军无人机坠毁事故2015年创下纪录新高。在反恐任务对无人机的需求越来越高时，不断出现的事故却让美军的自动化飞行器编队在多个不断扩大的战区的部署越显捉襟见肘。

据《华盛顿邮报》1月20日发布的一项调查成果，去年美国空军共有20架大型无人机在事故中被毁或受损，带来至少200万美元的损失，是历史上最大的年度损失。五角大楼一直没有披露问题的严重性，将绝大多数坠机事件细节保密。

调查报告称，无人机编队的损失为美军在伊拉克、叙利亚、阿富汗、索马里、也门、利比亚、马里和喀麦隆等国的反恐行动带来了又一项挑战。

尽管来自战地指挥官的需求激增，但由于远程操作人员的缺失，美国空军去年不得不将无人机作战任务削减了8%。这一状况相当糟糕，以至于美国空军正为常年抱怨加班的无人机操作人员发放高达12.5万美元的“留任奖金”。

根据美国空军安全数据的记录，2015年共有10架“收割者”（Reaper，又称“死神”）无人机被毁或受损，这至少是2014年的两倍。“收割者”的事故发生率（每10万小时出现的重大坠毁事故）较2014年增加了一倍有余。而一款装备齐全的“收割者”，其更换成本可达1,400万美元。

另一款主要无人机机型“捕食者”（Predator）也蒙受了重大损失。作为“收割者”之前一款能力稍显不足的无人机，“捕食者”2015年也遭遇了10次重大事故，创下2011年以来最高数字。

尽管美国国防部的政策要求其披露所有重大飞行器事故，但在这20次事故中，五角大楼只公开报道了其中的一半。

《华盛顿邮报》的调查显示，这20次重大事故中，有19次出现在美国国外，包括阿富汗六次、非洲之角（靠近美军吉布提基地）四次、伊拉克三次，还有事故出现在科威特、土耳其、叙利亚和利比亚。另外两次事故，美国空军官员没有指明事故发生在哪个国家。

自二十年前首架“捕食者”被用于巴尔干的作战任务以来，美国军用无人机一直伴随着持续的安全性和可靠性问题。

记录显示，在美国空军自那以后采购的269架“捕食者”中，已有大约一半在事故中被毁或严重受损。空军官员对“捕食者”的描述认为，其只是一款试验机型，投入战场太过仓促，特别是在美国主导的联军于2001年入侵阿富汗后。

于1994年首飞的“捕食者”是第一款武器化的无人机。用于执行侦察任务的“捕食者”配有功能强大的摄像机和传感器，还可以携带激光制导的地狱火导弹。“捕食者”可在空中等候执行任务，连续飞行超过20小时，飞行高度可达2.5万英尺（约7,600米）。

目前美国空军拥有约140架“捕食者”，预计将在2018年全部退役。目前，它们正被“收割者”逐渐替代。

相较“捕食者”，同样由美国通用原子航空系统公司研制的“收割者”更大、更快也更可靠。其飞行高度可达5万英尺（约1.5万米），可携带四枚地狱火导弹，是“捕食者”的两倍。MQ-9“收割者”的民用版本称为“收割者-B”。

“收割者”于2007年服役，飞行距离可达“捕食者”的两倍，并携带更多炸弹和导弹。直到最近，其飞行安全记录比“捕食者”要好得多。

然而，过去三年中，一些“收割者”却频现电气故障。调查人员和工程师认为是为无人机提供电力的启动发电机出了问题，易发生突然失灵，而其原因还不清楚。

美国空军副总参谋长罗伯特·奥托（Robert P. Otto）中将说：“我们正密切关注调查以确定其中的核心问题。”

记录大型军用无人机坠毁事故的团体“英国无人机战争”（Drone Wars UK）称，2007年来大多数军用无人机坠机事件都发生在阿富汗，其次是在无人机测试最多的美国，排在第三的是伊拉克。

来自该团体的克里斯·科尔（Chris Cole）对英国广播公司（BBC）说：“大型军用无人机坠毁事故太过频繁，我们可以轻易从坠机数据追踪到这些设备使用范围的扩大。”

“2007年，只有阿富汗、伊拉克和美国三个国家出现了大型军用无人机坠毁事故，”他说，“而到2014年底，发生无人机坠机事故的国家已有23个。”

在他看来，遥控无人机本身就比那些有飞行员登机的飞行器飞行安全性要差，而这正是无人机坠机事故频发的原因。

除此之外，由于远程操作造成的误炸和不精确打击事故也频频发生。一名“新的斯诺登”曾披露军方文件称，在一个五个月的行动时期中，近90%被无人机袭击致死的人都不是目标打击对象。

还有一些美国军事和反恐领域的一流权威人士和退休官员甚至表示，无人机空袭“催生的恐怖分子比杀死的还要多”。

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