文|新智元

编辑|小匀、QJP

【新智元导读】图灵奖得主Yoshua Bengio创立的「独角鲸」公司Element AI面临着被「贱卖」的可能。根据外媒报道，公司在上月签署了一项协议，以2.3亿美元的价格将自己出售给硅谷软件公司ServiceNow，而且，公司员工也面临着被解雇、股票期权被取消的可能。这家公司曾经被业内广泛看好，曾获得英伟达、微软、腾讯、英特尔等巨额融资。

被誉为加拿大「明日之星」、融资数亿美元、深受英伟达、微软、腾讯、英特尔支持的AI公司—— Element AI，支撑不住了。

这家公司位于加拿大蒙特利尔，曾因其创始人为图灵奖得主、「深度学习教父」Yoshua Bengio而风光无限、前途无量。

然而，早在几周前，就有Element AI将被美国云计算平台服务商ServiceNow收购的消息。

当时，这笔交易被估价约为5亿美元，可能会成为ServiceNow有史以来最大一笔收购。

然而，据外媒爆料，一份文件显示，Element AI上月签署了一项以2.3亿美元的价格将自己出售给ServiceNow Inc，而另一份发送给股东的材料则显示，公司的资金处境的确不容乐观，不仅员工的收入不怎么好，不仅有人面临被解雇，股票期权也被取消了。

图灵奖得主与100多博士坐镇，加拿大「独角鲸」前途无量

在加拿大，那些极具实力、估值在10亿加币以上的初创公司也有一个代号——「独角鲸」（Narwhales），而Element AI更是「鲸」中的巨头。

虽然只成立了四年，但Element AI赢得了省级和联邦政界人士（包括总理贾斯汀·特鲁多））以及许多著名投资者的支持，前景一度十分乐观。

这主要归功于其与Bengio博士的联系。

Yoshua Bengio，加拿大计算机科学家，因人工神经网络和深度学习领域的研究而闻名。与Hinton和Lecun同为2018年图灵奖得主。

三人于15年共同发表在Nature上的「Deep Learning」更是获得了3万多次的高引用。

在获得博士学位后，Bengio 成为麻省理工学院和 AT & T 贝尔实验室的博士后研究员。

和 Geoffrey Hinton 和 Yann LeCun 一样，Bengio 被 Cade Metz 认为是在20世纪90年代和21世纪初期对深度学习的发展有重大贡献的三个人之一。据 MILA 称，在 h 指数至少为100的计算机科学家中，Bengio 是每天被引用次数最多的。

自1993年以来，Bengio 一直领导着 MILA (蒙特利尔学习算法研究所)，这是目前世界上最大的深度学习学术社区，聚集了一大批全球顶尖的人工智能研究学者。

而Element AI是在MILA基础上发展起来，Element AI开发的产品都是基于MILA中大量学者几十年来的人工智能技术相关研究所开发。

公司2016年10月才宣布成立，除 Yoshua Bengio 之外，这家公司的其他联合创始人包括首席执行官 Jean-Fran ois Gagne，Nicolas Chapados 和 Jean-Sébastien Cournoyer 等人。

建立初期，被誉为加拿大最有前途的技术公司之一，并很快在印度，芝加哥，华盛顿，圣地亚哥和硅谷创建了技术开发中心。

在2020年NeurIPS会议上，Element AI提交的17篇学术论文中有10篇被接受。

人工智能解决方案和软件的全球开发商

那么，Element AI的业务是什么？

在业务上，本质上有点像咨询公司，可以帮助拥有有限AI经验的企业快速部署AI功能，而无需建立专门的内部团队。

该公司还致力于开发AI算法，任何组织都可以简单地将其插入其数据集以生成见解。

Element AI的产品包括知识线索，这是一个搜索引擎，可为制造商的技术人员提供有关具有类似特征事件的相关信息，加快生产线问题的诊断和修复。

Element AI另一个产品任务编排提供了简化零售商店日常运营的功能。

为了增强客户能力，Element AI利用其独特的功能来帮助其客户处理和清理其大型专有数据集；在必要时应用GAN和类似模型来丰富和增加用于培训和分析的数据；利用其工具集可以快速训练，验证和改进可以与实际流程「一致」运行的全栈AI解决方案。

大肆宣传、但深陷困境

因此，公司在成立仅九个月后，就筹集了1.02亿美元的风险投资，这对于一家新的加拿大公司来说是闻所未闻的，其筹集了来自微软，英特尔，英伟达，腾讯控股等国际支持者的资金。

A轮融获得了1.35亿元，并在北美、欧洲和亚洲开设了5个办事处，迅速成为AI领域的先锋。两年后，Element AI从联邦政府获得了500万元的贷款，去年又在B轮融资中，从魁省政府以及麦肯锡等投资者手中筹得2亿元。

2018年12月，从联邦政府获得500万美元的可偿还供款，渥太华称将创造约900个新工作职位，并帮助该公司聘请专家和购买计算机设备。

另外，联邦政府也曾与Element AI签署了一项捐赠协议，将在五年内向该公司支付2000万美元的「有条件偿还的款额」，以协助一个1.24亿美元的项目。

但是，这些钱还没有付给Element AI。但是随着收购的敲定，他们永远不会付这笔钱了。

而且，Element AI 依赖于和大公司合作，数据处理的周期长，其初衷又是设计大而全的通用平台，即使是高额融资也难以维系其高昂的运营成本。

售价大降，专家警告：又一个被美国收购的加拿大高科技公司！

获得巨额融资后，Element AI开始了大举招聘，以建立创始人所谓的「超级信誉」，在加拿大和国外招聘顶级AI人才，其员工人数一度扩大到500人。

但是，迅速的招聘和寻求关注与它在实际建立软件业务方面的成功背道而驰。

在最初从事咨询工作之后，Element AI花了两年时间专注于产品开发。2019年的计划是将几种基于AI的产品推向市场，其中包括为金融机构提供的网络安全产品以及一项帮助港口运营商预测卡车司机等待时间的计划。

但是，一些客户合作伙伴关系在2019年和2020年陷入僵局。

德勤表示，到11月下旬，该公司的年收入仅为1000万至1200万美元。

而且，2.3亿美元可能还不是最终的数额。该通知指出，2.3亿美元的收购价格可能会进行一些调整和支出，最终价格可能会降至1.95亿美元。

ServiceNow则提供基于云的工作流技术。作为交易的一部分，同意向包括Gagne先生和Bengio博士在内的关键员工和顾问支付1000万美元。凯斯和魁北克政府将分别获得3,545万美元和1,180万美元，大致相当于他们在2019年融资的第一部分中所投资的金额。

Element AI创始人兼行政总裁在一份声明中说，「Element AI的愿景一直是重新定义企业利用AI技术的方式，帮助人们更加智能化地工作。

在收购Loom Systems，Passage AI和Sweagle之后，Element AI是ServiceNow在2020年的第四次AI收购。ServiceNow表示，与Element的交易将于2021年初完成时，Yoshua Bengio将担任该公司的技术顾问。

ServiceNow首席AI官在一份声明中称，凭藉Element AI的强大技术和世界一流人才，ServiceNow将令企业员工和客户得以专注于只有人类擅长的领域，包括创造性思维、与客户的互动和不可预测性的工作。

不过，对加拿大AI界来时，这次收购或许是一个警钟，黑莓公司前联合行政总裁巴斯利指出，今夏滑铁卢的智能眼镜公司North已被卖给谷歌（Google），这是又一间有前途的加拿大高科技公司落入美国人之手，对加拿大是再一次警示。

参考链接：

https://www.reddit.com/r/MachineLearning/comments/khin4c/n_montrealbased_element_ai_sold_for_230million_as/

https://www.theglobeandmail.com/business/article-element-ai-sold-for-230-million-as-founders-saw-value-wiped-out/