我们通常认为，美国是当之无愧的创新大国，尤其是在IT革命时期，它似乎创造了一个从未有过的好时代。但是，2006年诺贝尔奖奖得主埃德蒙·费尔普斯等人却并不这么认为。

通过对1990-2012年各发达国家自主创新和引进创新的趋势进行对比后，他们在其新著《活力：创新源自什么，又如何推动经济增长和国家繁荣》中指出，20世纪70年代开始，美国的创新便处于相对低迷的状态，在IT革命时期也只取得了部分恢复。

不仅如此，从全球范围来看，相比二战后到20世纪60年代，创新传播网络在IT革命时期并没有发生结构性变化。并且，英国的年自主创新（变化）率在20世纪五六十年代一直处于低位，在IT革命时期也仅取得了部分恢复。欧洲大陆和日本甚至连这样温和的复苏都未曾经历。

那么，为什么全球创新会长期处于低潮期？创新的根源究竟是什么？数量众多的普通人在创新中扮演什么角色？价值观的作用有多大？

走向低迷的全球自主创新

在经济学中，真正的经济增长是全要素生产率（TFP）推动的增长，它与“外生的技术进步”息息相关。熊彼特和德国历史学派的学者认为，这种技术进步仅来自于“科学家和航海家”，由此推动的经济进步则是博闻多识的企业家“有远见且幸运地将科学发现应用于商业”。

埃德蒙·费尔普斯等人对这一看法存疑。为了检验创新的来源和增长活力，他们首先在多国背景下建立了一个TFP分解框架，区分了对来自国外的创新的采用（即引进创新）和由给定国家自己产生的“自主创新”。他们认为，两种创新都会对一个国家的TFP增长作出贡献，但是只有当某些国家产生了自主创新，全球生产率才能实现长期增长。