俾斯麦因为将弱小分裂的国家统一为强大的德意志帝国，而成为19世纪下半叶亚洲各国的偶像。李鸿章一度被称为“东方俾斯麦”，被寄予改变大清王朝的厚望。其实，真正有资格称为“东方俾斯麦”的，不是李鸿章，而是一位日本人。

1873年3月15日，俾斯麦在德国接见了来自万里之外的“岩仓使团”。这位58岁的“铁血宰相”向客人讲述了当年弱小可欺的普鲁士，怎样在弱肉强食的国际环境中生存下来，并成长为强大的德意志帝国过程。他直言不讳地说，“方今世界各国，皆以亲睦礼仪交往，然此皆属表面现象，实际乃强弱相凌，大小相侮”，“弱小国家要想独立自主，必须振兴国力，既要富国，又要强兵”。

听完俾斯麦的一番话，“岩仓使团”的日本高官们如醍醐灌顶。尤其是全权副使大久保利通最受其思想冲击，他终于找到了一直在苦苦寻觅的日本崛起的道路。这位小俾斯麦15岁的政治家从此认定，日本若想同西方列强并驾齐驱，首要任务在于增强自身的国力。

和明治时代的许多政治家一样，大久保利通出身低级武士家庭，但是他依靠自己的聪明才智，从萨摩藩走向全国的政治舞台。他在推翻幕府统治过程中厥功甚伟，也为加强中央集权、建立维新政府而运筹帷幄，因此和西乡隆盛、木户孝允一起被誉为“维新三杰”。在不惑之年，他就担任了大藏卿（财政部部长），成为明治政府的重臣。不过，在明治维新之初，他对于以后如何行事感到迷茫。

自欧洲返回国后不久，大久保利通在给政府提交了一份《殖产兴业建议书》，开宗明义提出：“大凡国家之强弱，系于人民之贫富；人民之贫富，系于物产之多寡；物产之多寡，系于人民是否勉力于工业”。所以日本要想改变落后面貌，必须在鼓励民众发展工商业。自今以后，政府要把主要力量放到殖产兴业之上。这位掌握了明治政府实际大权的铁腕人物，带领日本开始了一段现代化急行军。

但是，大久保利通并没有选择国家包办、与民争利的方式。因为他明白，官营垄断的企业必然效率低下，而且有损民众利益，不利于国家的进步。但全由民办，政府不闻不问，民力薄弱，而且见识经验不足，“实施极难”。 政府的作用应该是“补民智所不及，助民力所不足，予之以贷款，予之以扶植”。因此，大久保选择了一条先官督商办、而后逐渐转归民办的道路。

其中的典型就是三菱公司。现在三菱已经是世界闻名的大公司，可是最初它只有三艘小船，从事航运事业，而官营企业“邮便蒸汽船会社”却拥有18艘轮船。可是，三菱的创始人岩崎弥太郎以其过人的胆识与经营天才，抢占了市场，邮便蒸汽船会社只能惨淡经营。于是，大久保利通将邮便蒸汽船会社的当初花了157.68万余日元的轮船，以32.5万日元转让给三菱。后来，大久保利通还向该公司提供15年，每年25万日元的补助金。

大久保利通的做法在当时遭受了“贱卖国有资产”之类的指责，也有人怀疑交易中有腐败行为——事实上按他女婿所说，在大久保利通死时遗留的财产还不到50日元。不过，这个以“东洋的俾斯麦”自任的政治家义无反顾，将许多国有企业廉价卖给私人。这些做法获得了成功。三菱公司在短短数年间就羽翼丰满，在竞争中打败了美国、英国的航运公司，成为日本航运业的巨头。就是这些竞争力强大的民营企业推动下，日本走上了发展的高速路。

而同时期大清王朝的“自强运动”，始终坚持官办或官督商办，这种型态的企业把官僚文化带进经济活动，企业充塞着腐朽的衙门作风，机构臃肿，冗员多，营私舞弊等问题，再加上政府垄断政策的配合，以无效率的国营企业压制民间投资。结果，不但国有企业没有竞争力，而且私营企业也难以发展。

大久保利通重视见效快、利润高的轻纺工业、尤其是缫丝业。政府兴建了若干官营模范工场，以便为民营企业培训员工，并提供技术等方面的帮助。在金融业方面，为了从资金方面支持民众的兴业活动，大久保政府颁布银行条例，鼓励民众设立银行，以集中社会上的游资。为了开阔民众的眼界，大久保主持设立了“东京博物馆”，筹组了第一届国内劝业博览会，并准备参加美国的世界博览会，以便使日本走向世界。

大久保利通还带头推进文明开化。他虽然不会跳交际舞，但也常常出席舞会。他还率先剪短长发入朝觐见天皇，群臣都为他的大胆举动惊骇。在他的推动下，明治天皇也剪短了头发，于是群臣竞相仿效，除去头顶发髻。有人曾指责，大久保利通推行文明开化政策保过激了。大久保利通回答说：“在文明开化的问题上，一定会出现过头现象，到那时让后代的政治家去修正好了，如今必须在这个道路上突飞猛进”。

1878年5月14日的早晨，大久保利通在家中，对来访的福岛县令山吉盛典说：“维新以来已经十年岁月；内外事件频发。不肖利通担任内务卿以来未见政绩，实在不胜惭愧。现在是内外安定，此时正欲努力贯彻维新的盛意。要达到此目的，不得不以30年为期。假如将它分为三期，明治元年至十年为第一期，还是创业期。明治十一年至二十年为第二期，确实这是最重要的时期，整顿内政、充实国力就在此时。利通虽然不肖，但欲排除万难完成此志。明治二十一年以后的十年为第三期，这是守成时期，等待后进的优秀分子继承大业。”

谁也没有想到，这段话竟成了大久保利通的遗嘱。一个小时后，在通往办公室的道路上，大久保利通遭到不满他的独裁作风的民权派人士袭击。大久保虽然身受白刃，还厉声呵斥，沉着地将放在膝上的文件用绸巾包好，溘然长逝，时年49岁，可谓“壮志未酬身先死”。不过，他的努力已为日本经济现代化创造了一个良好的环境。他的后继者继续沿着他开创的道路，完成他未竟的事业，使日本迅速成为近代化的资本主义强国。

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