历史上关于郑和下西洋的最终目的，目前都没有确定的说法，有些人认为是炫耀国力，加强藩国之间的联系，有些人认为是寻找建文帝，更有甚者认为这个为了开海路，发展贸易。那么郑和下西洋究竟是什么目的?

由于明成化年间反对下西洋的兵部大臣毁灭了郑和远航的官方档案，致使后人对郑和下西洋知之不详，甚至连为什么下西洋也众说纷纭。《明史》是这样说的：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。”

燕王朱棣举兵造反时，为了贴上合法的标签，并没说要推翻建文帝政权，而是打着“奉天靖难”旗号，声称自己是奉祖训进京“清君侧”。朱棣攻下南京后，以建文帝“阖宫自焚”的理由，在诸王及文武官员多次呈请即位称帝的情况下，才当上皇帝的。即使建文帝真的逃亡在外，也根本不必担心文弱无能的建文帝会卷土重来。如果朱棣兴师动众公开四处寻找建文帝，就等于承认自己的帝位是不合法的。或许郑和首次下西洋可能捎带秘密寻找建文帝的任务，但政权牢牢巩固了二十多年的后永乐时代和宣德年间，还一而再、再而三地不远万里连续六次去海外“踪迹建文”就毫无必要了。

所以“踪迹建文”只是根据不足的臆测罢了。

根据史料，我们可以得知，明成祖夺得皇位时，明朝已经建立了三十多年，农业与人们的生活并没有受到这场政变的影响。这时，中国广州等沿海的大都市发展得十分繁荣。在经济获得良好的发展之后，发展海外交通和海外的贸易已经是十分迫切的事。

明朝初年，正是国势向上发展的时期。这时在北方，蒙古的势力已被驱逐出长城以外，明朝的封建统治已十分巩固，加上社会经济的恢复和发展，国势日趋强盛，这就有可能使它向海外发展。明成祖为“奉天命天君主天下”的“供主”，要海外各国都来朝贡。和历代功利主义的封建帝王一样，明成祖也要宣扬国威，向外示富。

到了永乐年间，由于国力强盛，明成祖向异域显示中国的富强，对明朝初期对海外的消极政策深表不满，故朝廷对外政策为之一变，即位后便派宦官出国，召各国来朝，此举无疑可以提高明成祖的威望。郑和下西洋便可以在国外显耀兵力，向海外各国夸示中国的富强，宣扬明朝的威德。

郑和率领的庞大船队，就其活动的性质来说，既不是一般的商船队，也不是一般的外交使团，而是由封建统治者组织的兼有外交和贸易双重任务的船队。

他出使的任务就是招徕各国称臣纳贡，与这些国家建立起上邦大国与藩属之国的关系。为了完成这一任务，郑和所到各国以后，第一件事便是宣传明成祖的皇帝诏书。向各国宣谕：明朝皇帝奉天乘命的上邦大国之君，是奉“天命天君”的旨意来管理天下的，四方之藩夷都要遵照明朝皇帝说的去做，各国之间不可以众欺寡，以强凌弱，要共享天下太平之福。如果奉召前来朝贡，则礼尚往来，一律从优赏赐。

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