美国知名智库布鲁金斯学会（Brookings）日前发布研究报告显示，截至2016年年底，全球大约有32亿人达到中产阶级生活水平。这一数字比此前的估算结果多出大约5亿人。

报告称，这一结论预示着两到三年内可能会来到一个临界点，即史上将首次出现世界多数人口达到中产阶级或富裕家庭生活水平。

布鲁金斯学会全球经济与发展高级研究员霍米·卡拉思（Homi Kharas）在报告中写道：全球中产阶级增速的绝对值正在接近史上最高水平。目前每年都大约新增1.4亿人达到中产阶级标准，而这一增幅可能在五年时间内达到1.7亿人。

这样的乐观结论与此前的调查结果不尽一致。皮尤研究中心（Pew）2015年发布的报告称，2011年有56%的世界人口生活在“低收入状态”中，仅有13%被认为达到中等收入。

皮尤的报告相对悲观地认为，从2001年到2011年，全球将近7亿人走出了贫困，但其中大多数“仅仅是勉强摆脱贫困”。在今年年初举行的世界经济论坛达沃斯峰会上，与会者也表达了对于全球中产阶级增长势头的担忧。有分析认为，西方国家民粹主义升温势头正是与中产阶级的萎缩有关。

这些研究结果之所以出现明显差异，一个重要原因在于界定“中产”方式的不同。

布鲁金斯学会的报告中，中产阶级的人均日收入范围在11美元至110美元之间。皮尤此前的报告中，则把人均日收入在10美元至20美元之间的群体定义为中等收入者，即“中产阶级”。而收入在20美元至50美元之间、以及超过50美元的，则分别被定义为“中上收入”和“高收入”。

卡拉思解释说，从2010年之后，测算中产阶级数量的方法有所变化。一是2011年各国之间开始采用新的方法来测算购买力平价。这种新方法标志性地改变了对于各个国家以及家庭经济实力的认知。同时，新方法得出的结果显示，亚洲和非洲国家的相对富裕程度远远超出人们此前的认知。

另一个重要变化是国内生产总值（GDP）测算方法的改进。一些国家在经济核算中重新设定了基数，从而极大地修正了经济产出和国民收入水平。

布鲁金斯学会的最新报告也得出了一些与此前研究近似的结论。比如，发达国家中产阶级与新兴经济体中产阶级的增长正出现分化。无论是总人数还是总支出，发达国家中产阶级数量增长缓慢甚至停滞，而新兴经济体正快速增长。

这些报告还显示，中产阶级快速增长的势头在亚洲、尤其是中国和印度表现得最为明显。卡拉思在报告中指出，下一波新增的10亿中产阶级人口中，将有88%出现在亚洲。这其中，中国新增中产阶级可能达到3.5亿人，印度可能达到3.8亿人。

报告预计，到2030年之前，全球三分之二的中产阶级人口都将集中在亚洲。新兴经济体中产阶级快速增长主要得益于全球化贸易和市场自由化，以及由此带来的贫困人口下降。

在全球经济增长仍然乏力之际，中产阶级的扩张有着重要的经济意义。卡拉思指出，全球中产阶级年消费水平目前已经达到35万亿美元，2030年之前可能再增长29万亿美元。这大约能贡献三分之一的全球经济预期增速。

报告说，中产阶级消费市场长期平均增速可能达到约4%，这能够为全球经济增长提供一些动力。不过，这一增长水平仍低于1960至1970年代北美和欧洲中产阶级消费需求年均5%以上的增速。