郭嘉出生于颍川，少年时已有远见，见汉末天下将会大乱，于弱冠后便隐居，极少与世俗交往。

几年后，郭嘉曾经投靠过袁绍，但看到袁绍无果断的抉择力和任用察识贤能的才能，成不了大事便离开袁绍。

后来郭嘉受到曹操谋士荀彧的举荐，与曹操相识。曹操与郭嘉连夜谈论天下形势，曹操非常欣赏郭嘉，认为郭嘉是他得天下一大将才，而郭嘉也认为曹操是他的明主。于是郭嘉便成为了曹操的参谋官——军师祭酒。

在曹操担心自己不具备与袁绍抗衡的能力之时，郭嘉提出了著名的“十胜十败”之说。他的分析很具说服力，不但为曹操拟定了远期和近期的作战目标，同时也正式确立了自己在曹操军事智能团中的核心地位。

在曹操诸多谋士中，唯独郭嘉最了解曹操，并且两人关系亲密，犹如朋友一般。在严于治军的曹营帐里，郭嘉有很多不拘常理的行为，但在偏爱他的曹操眼里，“此乃非常之人，不宜以常理拘之”。

在长年征战生涯中，曹操总是把郭嘉带在自己身边，以便随时切磋，见机行事。每逢军国大事，郭嘉的计策从无失算。曹操更是对年轻的郭嘉寄予了无限的希望，打算在平定天下之后，把身后的治国大事托付给郭嘉。

建安十二年，曹操根据郭嘉的计策终于彻底平定北方，在从柳城回来的途中，因为水土不服，再加上操劳过度，郭嘉患疾病去世。当曹操听说郭嘉病亡的消息以后嚎啕大哭，指天而言：“天地广阔，博纳万物，遂容不下我郭奉孝!岂天妒英才乎!?”

在后来赤壁战败后曹操更因事思人，想起郭嘉，流涕大哭，并说：“若奉孝在，孤何以至此!”后郭嘉与荀彧，程昱，贾栩，荀悠一并被认为是曹操开国初期的五大谋士，郭嘉被奉为首功之臣。