在取得鸟羽伏见之战的胜利后，明治新政府军一路向东进发，势如破竹。但在进军北陆道途中，遭到了长冈藩的顽强抵抗。最终，长冈藩被战火夷为平地。在百废待兴之际，近邻的藩国送来了“米百俵”——一百袋大米以示慰问。藩士们盼着分配粮食，可负责长冈藩教育的小林虎三郎（思想家佐久间象山的弟子）却主张把大米统统卖掉，换来钱购买学校的书籍和教学器材。他说，现在的“百俵”将来会有成倍的回报。

这就是被日本人传为美谈的 “米百俵精神”。在第二次世界大战中的1943年，一位剧作家把这个故事写成戏剧，在歌舞伎座上演，由此广为知晓流传。正是这种“米百俵精神”，使得明治时代的日本在短短数十年里，就从东亚病夫一跃而跻身世界强国。

打败幕府之后，改革图强就成为了明治政府的主要任务。为此，日本学习欧美，开展文明开化，传布启蒙思想。兴办近代教育是开发民智的主要途径，日本掀起了兴办教育的热潮。

1872年9月，明治政府颁布《学制》，确定了普及国民初等义务教育方针，对学校设置和学校教育做出了规定。《学制》是一个庞大的国民教育计划，标志着日本近代教育的开端。与欧美国家相比，日本开始实施义务教育制的时间非常早。英国是1870年开始实施义务教育制，法国1882年，美国为1918年，德国为1919年。

与《学制》同时颁布的，还有《关于奖励学业的告谕》。《告谕》讲述了人人“非学不可”的道理，指出“学问乃立身之资本，凡为人者皆不可不学也。夫迷途失向，陷于饥饿，家破身亡之徒，终皆不学之过也，”要求做到“邑无不学之户，家无不学之人”。

为此，政府规定了儿童的上学年龄，各年级使用全国统一的教材，强力推进小学教育，学生集体上课，并且实施升级和毕业考试。政府督促家长减少孩童的劳动负担，让子女接受小学教育。由于国家处于草创时期，财政能力非常薄弱，政府在推进教育的过程中只能征收学费。学费加重了农民负担，遭到了极大的社会阻力。因为当时日本仍然以农业为主，大部分孩子是维持家计的劳动力，上学并不是绝对必要之事。

这并没有动摇政府的意志。尤其是在岩仓使团考察了欧美各国的教育状况之后，更加坚定了政府发展教育的战略决心。在考察过程中，作为“明治维新三杰”之一的木户孝允写信告诉国内，“奠定牢不可破之国基者唯在于人，而期望人才千载相继无穷者，唯真正在于教育而已”。

岩仓使团归国后，精英阶层达成了共识：培养人才是立国之本，为了使富国强兵、殖产兴业顺利推行，必须让一般国民接受最起码的教育。从此，教育立国明确成为政府的指导思想。

政府学习法国的“学区制”模式，在全国划分八大学区，计划设立8所大学、256所中学和53760所小学。不过，到1875年，全国只设立了2.4万余所小学，入学率也只有35.4%。这主要是因为政府无力提供必要的财政支持，小学办学几乎全靠学生的学费。对于贫困家庭来说，办学和上学成了不轻的负担，许多家庭还无力送孩子上学。很多地方政府对那些不让孩子上学的村民征收“学校费”，官员也到各地巡查，有时甚至出动警察督促儿童上学。

这些强硬做法固然推动了教育发展，同时也在社会上激起了民众的不满情绪。因不满征收过重的教育税和学费，到处有捣毁学校的事件发生，甚至在有的地方爆发了反对小学的小规模农民起义。政府于是改变了策略，主要从宣传教育、改进教学内容、提高师资质量等方面吸引儿童入学。

进入19世纪80年代，明治维新的成效开始逐步显现——经济快速发展，国民经济水平提高。随着普通家庭的经济状况逐步好转，送儿童上学的家庭越来越多。从1885年到1895年，日本小学的入学率从49.6%上升至61.2%。

值得注意的是，在甲午战争之后，日本普通小学入学率急速上升。一个流传甚广的说法是：明治天皇当年下令将大清王朝的全部赔款用作教育。事实上，日本获得赔款共计约2.597亿两白银（折合日元为3.895亿元），但绝大部分被用于战争费用和扩军费用，政府只拿出了赔款的2.8%（即1000万日元）设立了教育基金，以本金和利息充作发展普通教育的补助费。

尽管相对于近4亿日元的战争赔款，教育基金的数额极其微小，但在当时，这笔钱可以建造17座八幡制铁所那样巨大的钢铁企业。日本政府坚决发展教育，宁要课本，不要钢铁。这笔费用也确实解决了日本教育的大问题。在1900年度预算中，日本政府从教育基金拨款50万日元用作市镇村立小村的设备费用及教育奖励费，并在同年的第十四届议会上通过了“市町村立小学教育费国库补助法案”，其预算总额达100万日元。这样，多年没有得到解决的教育经费问题终于开始落实。

从这时起，日本对全国入校小学生实行学费全额免除制度，实现了真正的义务教育。为了提高义务教育的就学率，地方政府向适龄儿童颁发校徽和入学铭牌，监督不登校的学童。学校将入学学生分为8个等级进行表彰和批评，甚至采取威胁强制手段，迫使学龄儿童入学。1900年，日本的学龄儿童就学率增至81.5%。

1904年，清王朝颁行新学制《奏定学堂章程》，正式实行近代教育制度，比日本晚了30多年。在同一年，日本的学龄儿童就学率已达83%。到1912年，这一数字达到98.2%，日本社会的文盲几乎完全被消灭。

在学校教育迅速发展的同时，日本的中等、高等教育和职业教育同样发展迅猛。到明治末期，日本已完全称得上与经济强国相称的“教育大国”了。彼时的中国刚刚告别皇帝、进入民国，教育的追赶之路才刚刚开始。

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