靖康之难后，宋室在江南建立了新的政权，史称南宋。相比北宋，南宋失去了广袤的疆域，北界大大南移，但这依然没有让它摆脱北方游牧民族的威胁。1206年，铁木真建立大蒙古国，不断的入侵南宋，虽然南宋军民拼死抵抗，但依然没能改变结局，73年后，南宋灭亡。

虽然最终的结果是南宋不敌蒙古，但是在这长达70多年的交锋中，南宋军民依然留下了一段传奇：一座城池面对蒙古大军坚守36年未被攻破，甚至葬送了蒙哥可汗，强行为南宋续命20年。这就是钓鱼城之战。

1240年，四川制置副使彭大雅为了抗击蒙古军队，命人在合州东十里的钓鱼山上修筑军寨。因为钓鱼山山势险峻，而且地处嘉陵江要冲，因此南宋军队在此大规模修筑城防，而且周边人民纷纷迁居至此，使钓鱼台成为一座军事重镇。

1258年，蒙哥可汗率领十万大军，分三路进攻四川，很快就占领了四川的大部分地区，最后目标就是进攻合州，而此时合州的治所已经移到了钓鱼城，所以说钓鱼城就成为四川最后的防线。

最初，蒙哥觉得自己的军队战力强大，战无不胜，因此并没有将钓鱼城放在眼里。蒙哥先派了南宋降臣晋国宝入城劝降，想要不战而屈人之兵，不过当时钓鱼城的守将王坚坚持不降。而且王坚先将晋国宝放了，之后在他回到蒙古军队之前把他又抓回来，以叛臣的罪名杀死了他。蒙哥听到这个消息之后，大为震怒，遂开始攻城。

在攻打钓鱼城的过程中，蒙哥令李忽兰吉与怯里马哥率战船200艘，掠夺粮船，并在江山造浮桥以方便通行;令史天泽的军队在城南封锁嘉陵江面;令都总帅汪德臣率军负责钓鱼城西北面，夺取城外山寨;派大将郑温率军4000人在钓鱼山周围负责巡逻。借助兵力的优势，蒙古军队持续强攻钓鱼城，但是在宋军顽强的抵抗下，蒙古军队一直没有取得什么大的战果。

面对久攻不下的局面，再加上蒙古军队不适应四川气候，士气低落，蒙哥非常着急，想要了解钓鱼城的具体情况，遂命士兵在钓鱼城东门对面200米外的高地上筑台，想要借助高台探查城内的情况。高台建好后，蒙哥亲自登台，但没想到宋军早有准备，立即用投石机予以回击，蒙哥被飞石击中受伤，不久后就死去。群龙无首的蒙古军队只能退兵。更重要的是，大汗的死亡引起了蒙古国内讧，进攻荆鄂的忽必烈也被迫北还争夺汗位，南宋遂得以延续。

不过蒙古亡宋之心一直未死，忽必烈继承汗位后继续攻打南宋，1276年，南宋都城临安被攻占，1279年崖山海战，宋军战败，南宋灭亡。直到这个时候，钓鱼城在蒙古军队的进攻中依然没有沦陷。但是南宋已然灭亡，一座孤城继续坚守已经没有意义，在忽必烈答应不伤害城中百姓之后，当时的守将王立弃城投降，钓鱼城这才沦陷。