5月12日晚，美国费城附近一辆往返于华盛顿和纽约的列车在急速行驶过程中脱轨，导致八人死亡，至少200人受伤。尽管事故原因仍在调查中，但专家表示，若运营商美国铁路公司（Amtrak）在事发路段安装了一种叫“PTC”（positive train control）的技术，那么即便是火车驾驶员人为操控失误，这一灾难本来也可以避免。全美交通安全委员会最近发现，PTC技术若能得到推广，过去十年里至少25次类似致死事故可能就不会发生。

美国几乎所有领域的基础设施都面临着与美国铁路公司类似的困境：融资不足导致设备陈旧、技术落后。桥梁岌岌可危、道路亟需维修、港口破败不堪、列车无法提速，以及交通拥挤几乎困扰着每个城市等等。数据分析公司Transit Labs本月曾称，仅美国50个国会选区就有超过300座桥梁存在“结构缺陷”（structurally deficient），其它133个选区中还有80-300个类似年久失修的桥梁。

落后的基础设施背后是政府投入的严重不足。麦肯锡全球研究院估计，到2020年，美国每年在基础设施的开支至少还应该增加1500亿美元才能够满足其需求。该机构预计新的投资能够帮助把年均GDP提升约1.5个百分点，并创造至少18000个就业。

在美国，基础设施开支占GDP的比重约为2.5%。相比之下，加拿大、澳大利亚和韩国等该比重为3.9%，欧洲接近5%，中国更是高达9%-12%。

“美国基础设施的质量严重落后于全球同行，”参议员Cory Booker 17日在接受NBC电视采访时表示。三个月前，美国交通部长Anthony Foxx也曾警告，在交通体系上的投入“跟不上美国经济和人口增长的步伐”。

那么，问题出在哪儿？政治和金钱似乎是长期困扰美国基础设施建设的关键因素。

5月12日的费城火车脱轨事件发生后，美国众议院发言人、共和党人John Boehner否认脱轨与美国铁路投入不足存在关系，并称这一“愚蠢”的问题是由民主党挑起的，目的是借机将这个问题政治化。

民主党派人士、参议员Charles Schumer 14日抨击了Boehner的说法，称他的评论“显然是一派胡言”，因为“专家已经明确指出PTC本来可以防止费城的这场灾难发生”。Booker响应了他的说法，呼吁美国政府不要继续在公共安全投资上“吝啬”。

上周，就在火车脱轨发生后几小时，共和党领导下的众议院拨款委员会通过一项交通和住房项目议案，将明年对美国铁路公司的财政支持从今年的14亿美元削减到了11亿美元。

目前美国公共交通的融资来源主要源于对汽油征收的18.4美分/加仑的联邦税。这些税收收入通过“公路信托基金”拨款给美国铁路公司等。

不过，随着现行的融资措施将于5月31日到期，美国国会围绕如何延续这一项目展开了激烈的辩论。奥巴马政府提交了一份交通议案，提议对美国企业的海外盈利征税，为交通基础设施项目筹资；而共和党人则坚称，上述方案必须建立在有“免征期”或降低税率的基础上。

哈佛大学商业教授Rosabeth Moss Kanter在她的新书《行动——让美国的基础设施重回领导地位》中称，基础设施的投入和建设往往不会符合政客的利益——周期长、建设过程中出现的各种问题反而可能给他们带来责难而非声誉。

至于其它国家为什么会在基础建设方面领先，她认为这并不是因为它们更加聪明或者更加富裕，而是因为其它国家对政府的信任度更高，能够从国家层面分配公共开支。“这是个优先权和政治问题。”她说。

在《华盛顿邮报》的一篇文章中，美国著名的法律改革倡导者、非政府组织Common Good的创始人Philip K. Howard进一步指出，美国政治中的官僚作风推高了成本并且令许多基础建设项目无法推行下去。比如美国可能需要十年时间对某个项目进行环保和公共投入的审查，但在德国和俄罗斯等国，这个过程只需要两年。

美国卡托研究所的资深研究员Randal O'Toole则认为，加大对基础设施的投资不一定能够改善美国的基础设施质量，因为从自身利益考虑，政客更可能选择将这些资金投入到新的基础设施项目上，而不是用来维护旧的项目。

然而，Howard同时也指出，无论通过何种途径，解决美国的基础设施问题刻不容缓，这既是为了避免更多的列车脱轨事故，也是为了减少延迟带来的成本。作者援引机构数据称，铁路拥塞问题每年给美国经济带来约2000亿美元的经济损失；公路和内地水路问题带来的每年经济损失分别为500亿美元和330亿美元。

但是，在美国的政治枢纽同样陷入“交通堵塞”的情况下，可能还需要等待很长一段时间才能看到来自政府的切实行动。