塑料对海洋和土地会造成什么样的后果，我们再清楚不过了。然而，除了这些曾经纯净的处女地遭到了肉眼可见的污染，塑料也让我们的气候受害不浅。

最新研究成果表明，塑料在其整个生命周期中释放的温室气体，排放量可达全球温室气体总量的3.8%。这个数字几乎是航空业排放量的两倍。如果把它看作是一个国家，那么“塑料王国”将会成为世界上第五大温室气体排放国。

与此同时，我们对塑料的需求也在不断上升。而今，每年有3.8亿吨的塑料出厂使用，和1950年相比增加了190倍。如果说塑料的需求继续以目前4%的速度增长，那么到2050年，塑料排放的温室气体将达到全球总排放量的15%。

塑料的一生

超过99%的塑料都脱胎自石化产品，最常见的就是石油和天然气。在运输到加工厂之前，这些原材料会先被提炼，制造成生产塑料所需的加工品，例如乙烯、丙烯、丁烯和其他基本原料。

生产和运输这些有机物的过程需要消耗大量的能源，换句话说，就是燃料。精炼过程本身也会排放许多温室气体——较大的碳氢化合物“裂化”形成能够用于制造塑料的较小的碳氢化合物，二氧化碳和甲烷就在这时候被释放出来。研究显示，塑料生命周期中排放的温室气体，61%都产生于这些合成物的生产和运输阶段。

另外30%的温室气体产生于塑料产品的制造阶段。要将这些原材料加工成我们今天日常生活中的塑料瓶、垃圾袋和自行车头盔，机器运转需要消耗能量，从而排出大量温室气体。其余的排放则是化学合成和制造的产物——举个例子，制造塑料泡沫需要使用氢氟烃（HFCs）发泡剂，这一过程也会释放大量温室气体。

当我们扔掉塑料袋，碳足迹就会继续走完剩余的路。焚烧过程中，锁在塑料里的碳往大气中释放，随之而来的还有二恶英、呋喃、汞和多氯联苯等空气污染物，这些物质含有毒素，危害人体健康。

塑料的降解需要花上几个世纪的时间，因此理论上对垃圾进行填埋并不能起到任何减排作用。然而，依然有多达40%的填埋场会在开阔的地方焚烧垃圾，这也大大加速了其他封锁在塑料产品中的碳的释放。

环境友好的塑料制品

要想应对气候崩溃，减少塑料的碳排放显然应被提上议程。值得庆幸的是，我们现在有了潜在可行的解决办法，虽然进展不够迅速，但也已经落地运行。研究表明，如果我们能成功过渡，采用零碳的能源系统，塑料生产和运输的过程就有可能减少51%的温室气体排放，这也为我们尽早淘汰化石燃料提供了另一个动力。

即便如此，除了全球性脱碳的急迫需求之外，我们还需要降低对碳基塑料的看似永远无法满足的需求。提高回收率是一种简单的办法。高质量的塑料可以多次循环使用，而几乎所有塑料制品在一定程度上都能循环利用——然而照2015年的数据来看，只有18%的塑料被回收了。虽然每一次回炉再造的过程都需要一点点新的塑料辅助，但通过循环使用，我们还是能大大延长这些材料的寿命。

还有一种更加根本的解决方案，也就是改用可通过生物降解的原料来制造塑料，比如说木材、玉米淀粉和甘蔗。虽然可再生能源能够大程度减少生产、运输和分解过程中能源消耗对气候的影响，但这些可生物降解的材料本身就是碳中和（carbon neutral），也就是零总碳量释放的。

但话说回来，生物塑料的生产目前占塑料总产量比例的1%都不到，要想实现大规模增长，将占用大量农业用地。可随着人口急速增长，耕地已经开始变得越来越珍贵。

因此，我们的底线是减少对塑料的需求。根据研究，只要将塑料需求的年度增长率从4%下调至2%，到2050年，预计的塑料温室气体排放量将减少60%。没有塑料的生活固然难以想象，但别忘了，他们的流行普及也是近几十年才有的现象。第一种人造塑料，胶木（Bakelite）在1907年被发明出来，但直到上世纪50年代，塑料时代才正式开启。如果我们能真诚地重视其污染问题，那么世界可能会以同样的速度，迅速改变。

政府、企业和公民都应该把塑料替代品的研究放在当务之急，同时支持其使用，让这种替代品取缔不必要的塑料浪费。举个例子，如果每个人都能随身带一个可重复使用的水壶，我们每秒钟就能减少大概两万个矿泉水瓶的消费。

当然了，让这些解决方案中的任意一个单枪匹马上阵都是不够的。只有通过减少需求、最佳的回收手段、能源脱碳以及大规模推广生物塑料，多管齐下，我们才能好好应对塑料带来的气候危机。如果以上方案都做到了，塑料的温室气体排放量便能降低到当前水平的7%。

我们也不必过于妖魔化塑料，把它看作是环境的祸害。它们经济实惠、经久耐用、功能多样，带来了不少社会效益。在当下，我们尚且未能找到替代品，塑料还是发挥着重要作用。然而这几十年来，我们肆无忌惮地使用塑料，以及用完即抛的文化产生了严重的后果，远不止肉眼可见的土地污染和水污染。对于可避免的塑料产品，我们必须大幅减少其使用，对于那些我们免不了要用的塑料，要努力清除其碳足迹。现在我们也许和塑料处在一段毒性关系中，但这种情况不该永远持续下去。

本文作者Laurie Wright为索伦特大学沃萨什海事科学与工程学院的高级讲师。

（翻译：马昕）