统计穷人的人数，几乎和帮助穷人一样难。在世界银行于本月宣布全球贫困人口比例首次降至10%以下后，有关统计数字可靠性的争论再次升温。
《经济学人》的一篇文章称，世界银行的贫困人口统计数字主要基于发展中国家每隔几年进行的家庭调查。世界银行的假设是，这些国家中穷人的财富以国民经济增长率的速度增加。
但在很多发展中国家，经济增长带来的好处通常都为富人所享。近年来，印度和中国的不平等正在加剧，而从1981-2010年间，在撒哈拉以南的非洲国家，尽管经济总量实现了扩张，但穷人的平均收入却没有得到增长。
与此同时，确定“贫困”的标准也十分复杂微妙。世界银行最新的贫困数据是在将每日最低生活所需从1.25美元提高至1.90美元后得出的。这次调整是基于世界银行下属机构国际比较计划（International Comparison Program，简称ICP）收集的价格数据做出的。
该机构将收集到的数据用于计算每个国家的购买力平价汇率（Purchasing Power Parity，简称PPP）。购买力平价是在不同国家购买相同数量和质量的商品和服务时的价格比率，它可以体现一个国家货币的真实购买力。
新的贫困线基于2011年收集的价格数据，体现了上一次于2005年收集数据以来人们的购买力随着通货膨胀的变化。刚刚获得诺贝尔经济学奖的安格斯·迪顿(Angus Deaton)表示，对购买力平价的修正会导致穷人数量的大幅变化。
他表示，在上一次修正于2007年生效时，与此前的标准相比，东亚的贫困率上升了一倍。而这一次，世界银行选择的贫困线只让贫困率出现了很小的变化，让2011年的贫困率从基于2005年PPP的14.5%降至基于2011年PPP的14.2%。
不过，经通货膨胀修正后，也有一些人在新的贫困线上无法享受到此前贫困线上的生活。购买力平价数据并非是对特定的一揽子物品的价格在各国进行评估，每个国家都以不可复制的方式经历了通货膨胀。
正因为此，依当地货币以购买力平价汇率计算得出的新的贫困线，在一些国家或许可以大吃一顿，但在另一些国家就远非如此了。
世界银行发展研究小组高级顾问费雷拉(Francisco Ferreira)曾在世界银行网站撰文解释称，每一次修改都会遇到新旧数据的可比性问题。因此制定新的贫困线要遵循三个基本原则：
一是使用可用到的最精确、最新的价格数据来对各国的实际生活标准进行比较。二是把对“球门柱”的修改最小化，保持对贫困线的生活标准的定义不变。三是在定义实际情况时，用来衡量全球贫困的最重要的价格水平，须是世界上最贫困的人在生活中所面对的价格。
费雷拉称，先前1.25美元的贫困线根据15个最贫穷国家贫困线的平均值确定。选取这些价格，并用这些国家直到2011年的消费者价格指数(CPI)来计算本币通货膨胀，再用购买力平价汇率转变为美元，最后像之前一样对各国贫困线进行平均。
纽约社会研究新学院(New School for Social Research in New York)的Sanjay Reddy在新近发表的一篇论文中称，如果看看各国的通货膨胀，全球有一半人口生活在那些如今的1.90美元买不到2005年的1.25美元所能买到东西的国家。
根据世界银行对贫困线的定义，如果一人每天的收入或生活费低于维持基本所需的最低标准，此人就会被定义为穷人。而这个最低标准就是所谓的“贫困线”。
包括Sanjay Reddy在内的一些经济学家，怀疑世界银行的统计方法高估了贫困率的下降程度。世界银行为一些国家使用了比消费更高的收入数据，但两者的增长率并不相同，把钱用于养老或是女儿的嫁妆而进行储蓄，与改善当前生活显然不能相提并论。
全球消费和收入项目(GCIP)是Sanjay Reddy发起的一项衡量贫困的倡议，其尝试完全使用消费数据来评估贫困。这些数据显示，按照旧的数据标准来看，1990-2011年间世界银行贫困率的降低程度，可能比实际高出了五个百分点。使用新的数据标准后，这种差距有所减小，但并没有消除。
世界银行的统计师们也在敦促人们谨慎看待数据。费雷拉所在的一个世界银行委员会正为解读贫困寻找更好的衡量方法。他说：“在不同时间段内对贫困进行衡量的过程中，兼容性仍是一个大问题。”
该委员会将于明年作出建议，而这其中就可能包括免除对PPP进行大幅修正。
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