新概念作文大赛创办至今已是第18届，当年崭露头角的80后青年作家也都步入了人生的另一个阶段。其中，1998年参赛的周嘉宁在毕业后选择了继续写作，她的新书《密林中》记录了那代“文艺青年”的生活。

“《密林中》最初发表于去年的《收获》，描写的是一个女文艺青年阳阳，她从20岁到35岁的成长过程。”在与文学评论家李敬泽、同样出身新概念作文大赛的青年作家张悦然的对谈中，周嘉宁如此描述自己的新作。

不知道从何时开始，人生于阳阳而言更像是漫游在黑漆漆的密林。她曾深刻地爱过一个浑然天成的天才，也在最迷惘失落时陷入与一个已成名中年作家的关系。然而她并不想成为谁的女友，她想成为的是艺术家本人。

“肯定有部分个人的影子投射到阳阳身上。”跟书中的女青年一样，从新概念作文大赛成名后最初十年，是周嘉宁20多岁的青春年华。“那个时候，我所处的生活状态像在平原。随着年龄的增长，眼前出现了树林。我与朋友们进入了这片密林。”然而，由于树木很多遮蔽了视线，渐渐失去了朋友的音讯。“穿过这片密林会是什么，我还没有答案。”

在李敬泽的理解中，所谓“密林”最终是一个越来越孤独的过程。世界是一个人与他人之间的关系，一开始阳阳眼中的世界是广大的话，最后小说越写越空旷，她与他人的确切关系逐渐以至于全部瓦解。

然而，周嘉宁却认为35岁的“文艺青年”阳阳是失败的，甚至近几年这一群体有唱衰的趋势。作者担任文字总监、张悦然主编的杂志书“鲤”，曾于2012年做过一期文艺青年的专题。在她看来，从那时起文艺青年随着自媒体的兴起而式微。

“文艺青年之所以成为贬义词，某种程度上也不是什么好事。”李敬泽表达了自己对这一群体的态度。尽管从性格上讲，文艺青年确实有一种自毁的倾向，小说《密林中》写道他们“生活在一个自己制造出来的幻觉里”。不过，“当社会对那些我们认为想入非非、不切实际的人作为嘲讽对象的时候，这只能说明是我们文化和文明的退化。我们需要大量的梦想家。”

回顾历年从新概念作文大赛中成名的青年写作者，不乏转身商业世界的成功案例，以郭敬明与韩寒为其中代表。前者通过创立的上海最世文化发展有限公司，出版了青春小说及漫画，还凭借《小时代》系列电影一举拿下近20亿元的总票房；同样转型导演的韩寒，则以处女作《后会无期》证明了自己的能力。然而，更多的人或许还身处出版行业，如同张悦然、周嘉宁一般。