谈起美国西进运动，勇敢的男人和坚强的开拓者女人只不过是个开头。性别研究学者卡罗尔·科布恩（Carol K. Coburn）和玛莎·史密斯（Martha Smith）提出，修女们（nuns）也参与了西进——在科罗拉多，她们很快就学会了利用性别为自身谋取优势。

尽管修女因为各种修道院的清规戒律而显得有些拘束，但科布恩和史密斯则认为信仰宗教的女性“有一些19世纪的其余女性从未想有过的自由”。她们不用抚养小孩，不用从命于丈夫或家庭，修女可以自由旅行、建立以及运作各种机构，并在其中担当领导职位。在西进的途中，她们也参与打破了一些反天主教的刻板印象。

当然，修女仍然要服从等级制，男性在其中仍然居于统治地位。但史密斯和科布恩也记录下了一些修女设法与男性统治周旋的瞬间。

1877年，卡龙德莱特圣何西修道会（Sisters of St. Joseph of Carondelet）的佩尔佩图阿·塞勒姐妹（Sister Perpetua Seiler）打算在中央城建立一所学校，此地是丹佛外围山区为采矿而设的一座小镇，设施极为简陋。为达成此目标，她不得不当面跟当地的主教进行辩论，此人“爱好争吵、喜怒无常、精于算计且容易临时变卦”，令建校工程面临难产。但佩尔佩图阿姐妹也是个不好对付的厉害角色。她拒绝在价格上让步，不经主教的同意便径自推行自己的计划。当主教对此提出抱怨时，她一律简单地以自己只服从自家上级而非当地主教来作出回应。

“女性教徒学会了如何以一种在他人接受范围内、但却十分有效的方式来抵抗父系权力，”科布恩和史密斯这样写道——接着，她们便把这些经验传给了其他的女性。她们利用自己在人们心目中的无助女性形象，使自己看上去是顺从的，尽管实际上并非如此。人们会假定她们地位卑下、穷苦而顺从，但这样一来也就忽视了她们身上某些“不那么女性化”的特长，如野营、独居、长途旅行以及打理自家财产的能力。

与此同时，一场迅猛发展的本土主义（nativist）运动将天主教打成了“非本土的”，修女们也被指参与了一个腐化的、乃至于有害的宗教体系，有为虎作伥之嫌。借助对拓荒者社区的良好管理，诸如佩尔佩图阿姐妹这样的修女协助削弱了反天主教情绪，而地方上对天主教移民的不欢迎态度也因此而有所软化。

“父权控制的威胁”同样在诸如丹佛这类地区的修女群体中挥之不去，当时一个牧师和主教为了是否要修建新教堂一事陷入争端，僵持不下。修女们也在违反自己意愿的情况下被卷入了这场争端，两边的人都逼着她们选边站队。最后，女修道院长（Reverend Mother）一锤定音：她撤回了陷入争议的教区里的所有修女，直到问题最终解决。这种拒绝参与的做法不啻是把男人们羞辱了一通，迫使他们自己去解决自己的问题。

种种抵抗举措看似微不足道，但考虑到那个时代的性别风俗，这些举措已经算是相当有颠覆性了。与那些名声在外的开拓者一道，这些修女们也参与造就了美国西部的繁荣——科布恩与史密斯的工作表明，她们缔造并维系了一种颇为强势的西部女性形象。

（翻译：林达）