汉南是一个牛人。和他的书所处理的议题一样复杂的是，他丰富的生活经历。写作此书时，他正当男人四十。而他此时的人生动线，已经穿越了好几个大洲，在好几个不同文明圈呆过。资深的保守党骨干，任欧洲议会议员已超过十年。这些资历，有如浓缩，为他的实力写作背书。汉南出生于南美利马；母亲曾在英国驻秘鲁大使馆任职，父亲来自爱尔兰天主教家庭，二战期间曾在著名的北爱骑兵团服役；属于自小便志向远大且多能敝事的红二代。汉南在利马城外的农场长大，回英国接受教育，毕业于牛津大学，主修现代史。汉南精通英、法、西班牙语。他的跨文化背景似乎天生有助于他在比较中审视问题。

作为牛津大学历史系高才，汉南早年有志于学术研究；但他在政坛上也非常成功，一举成为年轻犀利、极富个性的政治家。所以，他一方面活跃于政坛，另一方面，也不舍得丢掉研究旨趣，著书立说。在他的维基百科主页，“政治家”头衔之前，还有记者、作家和演说家等多个标签。他长年为《每日电讯》《邮报》《卫报》 等多家大报撰写专栏，在英国保守党重要网站ConversativeHome开设个人博客，给多位保守党党魁担任演讲撰稿人；同时还是9本畅销书的作者。 这大概就是传说中最可怕的事：比你聪明的人，比你还努力。就在本书中，他还在“致谢”中又是遗憾又是感激地向他那些优秀的学术前辈和同事致敬。他身份多元，样样出色，以致于政界学界都有些踌躇究竟该把他算进哪一边更合适，这有点像剑桥大学历史系教授彼得·克拉克对丘吉尔的评价：政治家只是副业，写作才是他的正职。

他是性格鲜明的政治家，出道甚早，但对于中国读者来说，知道他的并不多；即使在英国本土，他也属于那种无法/不愿讨好所有选民、拥趸，政敌各半的人物。汉南之所以引来高度争议，主要在于他始终如一、从不妥协的脱欧立场和政见。早在1990年代，他还在大学期间，就发起了“独立英国运动”，反对当时盛行的欧洲一体化倾向。不曾想，这样的政见塑造了他未来的政治生涯。2016年英国脱欧公投时，他被称为“把我们带到公投的人”；《金融时报》（Financial Times）更将他领导的“独立英国运动”标注为“脱欧马拉松”的起点。他与英国独立党（ukip）党魁法拉奇（Nigel Farage）被并称英国脱欧的一对大鳄。法拉奇“政坛坏男孩”的声名早已在外，汉南不像法拉奇那样以言行不羁博出位，他选择了通过文字让自己的思想广为人知。

直到英国脱欧，汉南在欧洲议会担任议员已长达20年。他对于欧盟应当是知根知底，当然也最有发言权的。然而，在斯特拉斯堡的议员生涯却助推他成为最彻底的疑欧派和最坚决的脱欧主将。他写的《为什么要给脱欧投票》，被奉为“脱欧者的圣经”。“因为了解而分手”，或许，他不遗余力地推动脱欧，正是因为他最为“了解”欧盟、了解英国。他断言“欧盟没有未来”，而“英国人看起来像绵羊或者牧师，但当伪君子出现在他们面前时，他们变成了如此强悍的一群人”。这本书所写的，正是“这群人（英国人）是谁”。在地球因为飞机和网络而变成一个压缩世界的今天，我们难免会产生无所不知的感觉：“欧洲？我懂；英国？我懂；我们自己？哈哈，还能有比我们更了解我们自己的人吗？！”

即时资讯和大数据轰炸使这样的自信变得更为可信。然而，这未尝不是一种幻觉或自我催眠。即使全球化已经遍及全球，地域上的差异依旧强烈，而且这种差异的意义一点都不会比全球化少。汉南的《发明自由》，托出的是一个从来就“不是欧洲的”英国。这本书早在2012年，就已经清楚地显示了为什么英国必然会和欧盟有此一别。

汉南在全书一开篇，抛出了一个问题。他引用英相丘吉尔的话，指明文明社会的三大原则：第一，法治原则。暴力、武备、军阀统治、骚乱与独裁，让位于制定法律的议会，以及可以长久维护法律的公正独立的法庭。第二，议会制政府。不经立法者同意，不能颁布法律，也不得征收税赋；而这些立法者应当是由民众选出并且向民众负责的人。第三，个人的尊严与价值。这是社会成员存在的基础，也是文明社会存在的基础。随后，汉南以他一贯的直率问道，这些经常被我们挂在嘴边、已经标签化了的原则，今天有多少国家仍然坚定地在遵循？对作者来说，答案显而易见。英国的社会体系就是坚持三大原则的样板。英国在历史上形成的若干制度和规则，比如议会制、王在法下，比如无同意不纳税，比如不经正当程序不受逮捕。这样的制度和规则一点一点拧上去，组合成英国的社会体系。这一体系曾是造就英国奇迹的关键，也是所有以英语为母语的国家联盟的基础。而现在英国的首要目标，就是要确保这一体系的完整性和有效性。

为了论证这一观点，作者在写法上不走寻常路，不是学究气十足地划分出经济、政治、社会、意识形态等领域，然后一一对应去找证据、做因果分析；而是采用了全景式的视角，将公元之初薄雾冥冥的日耳曼丛林到唐宁街十号的历史一气贯穿，加以解释，且这样的历史解释不仅从权威文献这样的黄钟大吕，也从熟悉但又习焉不察的生活细节处去发掘个人权利和自由在英国历史上的古老源头在哪里，自由体制在国家形成和演进中受到什么样的重大挫折，它又如何在英国议会中顽强存活，如何在法律传统中得到光大，如何孕育出福利国家，以及如何扩展到英国以外的其他国家和地区。

很多英国历史的老场景、日常生活的小片段，经作者妙语点化，立刻显现出它原有的本质以及长久以来被忽视的与其他事物的关联，让读到此处的诸君不由发出一声恍然大悟或“原来如此”的轻叹。比如，书中写道：美如画的乡村田野风光的背后，是英国土地高度私有化的制度；而一个英国人若要写遗嘱，他尽可以把属于他的那部分财产都交由信托人，让他来照看自己的猫。英国继承法的独特规定暴露出英国和欧洲大陆国家财产权的显著差异（重视财产权的保护，这一传统从洛克到哈耶克，从不曾含糊）。书中还提到一个有趣的现象：最早漂洋过海建立美国的先驱们，很多是来自英国贵族家庭中的次子，这折射出长子继承制造出的社会高流动性。至于1775年打响英美战争的保罗列维尔夜骑故事，那一声划破莱克星顿夜空的预警，作者说，“英国人来了！”的说法肯定是以讹传讹的误会，因为所谓美国独立革命，根本就是兄弟阋于墙的表亲战争。而在书的最后部分，作者还是忍不住“晒出”当代全球最紧密的情报共享体系“五眼联盟”——由美国、英国、澳大利亚、加拿大和新西兰五国组成——正是盎格鲁圈的五大成员国。

作者在书中宣称，他要“重新发现英国”。诚然，跟随作者的导览，读者们渐渐看到一个与大众既定认识不同的新的英国，它的自我定位与“三环”外交：第一环，过去的大英帝国及英联邦，也就是汉南所说的盎格鲁圈。尽管二战以后英国已将世界霸主的权杖移交给了美国，但盎格鲁圈的曙光从未消失在天际。这是英国外交的立足点。第二环是英美特殊关系，同样因为英国在二战以后势力已远远落后于美国，所以要和美国结成特殊关系，这是维系盎格鲁圈、保持世界影响力的唯一办法。第三环才是一个统一的欧洲。在这三环中，一个统一欧洲的优先级无疑是最低的。这也可以解释汉南为什么力倡脱欧返美朋友圈。当然，这也并非是什么“新的”英国。英国战后外交的优先选项，从丘吉尔开始就没有变过。汉南作为继承人，只是在为这条历史路线卫道，并且吹响了继续前进的号角。

有价值的书，就像有意思的人，总能为解开我们因观察世界而产生的困惑提供一些智识资源。《发明自由》原版于2011年在英上市，随即在大西洋彼岸的美国图书市场引起轰动，2014年获英国年度政治类图书最高关注奖。在英国脱欧之后，中文版的面世，为我们理解当下这个全球化达致临界、复又走向分离与分化的世界，提供了一个新的视角。